Antes de las elecciones presidenciales de Sri Lanka, ningún tema es más central que la economía.
Mientras el país del sur de Asia todavía lucha contra su peor crisis financiera en décadas, la votación del sábado equivale a un referéndum sobre las medidas de austeridad impuestas por el Fondo Monetario Internacional (FMI) el año pasado.
En un campo abarrotado de 38 candidatos, todas las miradas están puestas en tres hombres: el actual presidente Ranil Wickremesinghe y sus dos rivales más cercanos, Anura Kumara Dissanayake y Sajith Premadasa, quienes quieren un nuevo acuerdo con el prestamista con sede en Washington, A.D.
Wickremesinghe, seis veces primer ministro, representa a la vieja guardia.
Su Partido Nacional Unido (UNP) ha sido una de las fuerzas políticas dominantes de Sri Lanka desde la independencia del país en 1948.
Mientras los partidarios de Wickremesinghe elogian sus 2.900 millones de dólares Préstamo del FMI –y posteriores acuerdos de reestructuración de la deuda– los habitantes de Sri Lanka experimentaron un costo de vida crisis bajo su dirección, con una inflación que alcanzará un máximo de casi el 74% en 2022.
Después del final de la guerra civil en 2009, Sri Lanka se endeudó fuertemente para financiar el crecimiento impulsado por la infraestructura.
Luego, en 2019, el presidente Gotabaya Rajapaksa presentó reducción de impuestos. Las presiones fiscales empeoraron cuando la pandemia de COVID-19 provocó que el turismo y los flujos de remesas se agotaran.
En 2022, el aumento de los precios del petróleo y el aumento de las tasas de interés en Estados Unidos llevaron a Sri Lanka a una crisis de balanza de pagos. Para mantener las importaciones, Colombo se vio obligada a apuntalar su moneda en caída –la rupia– agotando las escasas reservas internacionales.
El gobierno de Rajapaksa se enfrentaba a una elección cada vez más difícil: seguir pagando su deuda internacional o pagar importaciones críticas como alimentos, combustible y medicinas. En abril de 2022, Sri Lanka incumplió el pago de 51.000 millones de dólares de deuda externa.
En julio, cuando el país enfrentaba escasez de bienes esenciales y cortes de energía, la inflación rondaba el 60 por ciento. La ira por el manejo de la crisis por parte del gobierno provocó protestas masivas. protestas callejeraslo que obligó a Rajapaksa a huir del país y dimitir.
Como sucesor de Rajapaksa, a Wickremesinghe se le encomendó la tarea de revertir la crisis económica de Sri Lanka.
Con pocas opciones en juego, recurrió al FMI. En marzo de 2023, Colombo aceptó un préstamo de emergencia a 48 meses. Como ocurre con todos los acuerdos del FMI, se impusieron condiciones estrictas.
A cambio de fondos, Wickremesinghe se vio obligado a eliminar los subsidios a la electricidad y duplicar la tasa del impuesto al valor agregado (IVA).
“La austeridad generalizada también incluyó una reestructuración de la deuda soberana”, dijo a Al Jazeera Katrina Ell, directora de investigación económica de Moody's Analytics.
Las operaciones de refinanciación suelen implicar el intercambio de antiguos instrumentos de deuda por instrumentos nuevos y más asequibles. Los acreedores internos y externos de Sri Lanka tuvieron que aceptar pérdidas equivalentes al 30% como parte del acuerdo con el FMI.
“Todas estas medidas no ofrecen una solución rápida”, afirmó Ell.
Aún así, “la economía de Sri Lanka ha mostrado importantes signos de mejora” desde 2022, dijo.
La rupia se ha estabilizado y la inflación ha caído drásticamente desde su máximo de 2022. El Banco Mundial prevé que la economía crecerá un 2,2% en 2024, después de dos años consecutivos de crecimiento negativo.
Por otro lado, los salarios reales siguen muy por debajo de los niveles anteriores a la crisis y la tasa de pobreza del país se ha duplicado, según el Banco Mundial.
El candidato presidencial Premadasa, cuyo partido Samagi Jana Balawegaya (SJB) se separó del UNP de Wickremesinghe en 2020, criticó el acuerdo con el FMI.
Premadasa argumentó que impulsar los mercados de exportación y fortalecer el estado de derecho es el camino a seguir.
Sin embargo, no es el principal candidato para el cambio, según Jayati Ghosh, profesora de economía de la Universidad de Massachusetts Amherst.
“Ese manto pertenece a Anura”, dijo Ghosh a Al Jazeera.
La posición política de Dissanayake ha aumentado dramáticamente en los últimos meses.
Aunque su líder de extrema izquierda, el Janatha Vimukthi Peramuna (JVP), obtuvo sólo tres escaños en el último parlamento, desde entonces ha renombrado proyectar una imagen más generalizada.
Hoy, el JVP representa una coalición de grupos de izquierda. Y aunque recibe un fuerte apoyo de los votantes jóvenes, los mayores de 50 años todavía recuerdan el intento de insurrección del JVP a finales de los años 1980, un período de terror en el sur de Sri Lanka que causó entre 60.000 y 100.000 muertes.
“Dissanayake se ha distanciado del pasado de su partido y de sus antiguas tendencias marxistas”, dijo Ghosh. “Y aunque se está moviendo hacia el centro, sigue siendo el progresista en la carrera”.
Dissanayake prometió aumentar el umbral de exención del impuesto sobre la renta de Sri Lanka y eximir a algunos artículos sanitarios y alimentarios del impuesto al valor añadido del 18% para hacerlos más asequibles.
“Anura quiere cambiar la insistencia del Fondo en tratar la deuda externa e interna por igual”, dijo Ghosh.
“Además de los aumentos regresivos del IVA, los fondos de pensiones públicos han soportado una pesada carga de reestructuración. A los profesores y enfermeras se les redujeron las pensiones. Es criminal”, añadió.
“Dissanayake intentaría presionar al FMI para que traslade la carga de los ciudadanos comunes y corrientes de Sri Lanka a los acreedores externos. Los medios de vida de los pobres ya se han visto gravemente afectados. Ha sido mucho más crítico que Premadasa sobre la cuestión de la deuda”.
Tras una reestructuración de deuda de 4.200 millones de dólares con el Ex-Im Bank de China en octubre, Sri Lanka completó en junio una reestructuración de deuda de 5.800 millones de dólares con varios países, incluidos India y Japón.
En un acuerdo de último minuto antes de las elecciones, el país llegó a un acuerdo el jueves con inversores privados para reestructurar 12.500 millones de dólares en bonos internacionales, allanando el camino para la liberación de su cuarto tramo de fondos de rescate del FMI.
Pero, según Ahilan Kadirgamar, economista de Sri Lanka, “es demasiado favorable para los acreedores”.
“En teoría, las operaciones de reestructuración tienen como objetivo reducir los costos de la deuda y liberar recursos públicos para áreas como la educación y la salud. Esto no es lo que está sucediendo en Sri Lanka”, dijo Kadirgamar a Al Jazeera.
Se espera que la relación deuda-PIB (Producto Interno Bruto) de Sri Lanka caiga del 128 por ciento del PIB en 2022 a poco más del 100 por ciento en 2028, según las previsiones del FMI. Los costos del servicio de la deuda (el porcentaje de ingresos fiscales necesarios para pagar a los acreedores) también seguirán siendo elevados.
“Los recientes acuerdos de financiación estaban vinculados al análisis de sostenibilidad de la deuda del FMI para 2023, que era defectuoso”, dijo Kadirgamar. “No ha proporcionado suficiente alivio de la deuda y requiere que la deuda se pague mediante altos superávits presupuestarios, lo que significa menos gasto en servicios públicos”.
El saldo fiscal de Sri Lanka pasó de un déficit del 3,7% del PIB en 2022 a un superávit del 0,6% en 2023.
“En parte, esto se debió a un menor gasto en proyectos de infraestructura… lo que bien podría resultar en un menor crecimiento, empeorando la futura dinámica de la deuda”, dijo Kadirgamar.
La situación fiscal de Sri Lanka también se ve obstaculizada por una base impositiva baja.
Según el Banco Mundial, la recaudación de ingresos fiscales como porcentaje del PIB suele oscilar entre el 15 y el 20 por ciento en los países de ingresos bajos y medios. En Sri Lanka, ronda el 8%, uno de los más bajos del mundo.
Kadirgamar dijo que “años de políticas liberales de libre mercado” y el “desastroso presupuesto de 2019” habían socavado la estabilidad fiscal.
“Quien gane las elecciones debería centrarse en revisar el acuerdo con el FMI e introducir un impuesto a la riqueza”, dijo.
Kadirgamar dijo que el país también sigue siendo demasiado dependiente de las importaciones.
“Creo que deberíamos construir industrias vinculadas a los recursos naturales de Sri Lanka”, dijo, señalando los “enormes recursos oceánicos” del país, incluidos los productos del mar y la energía eólica marina.
En otros lugares, invertir en las industrias láctea y del coco de Sri Lanka podría “ampliar la red de impuestos rurales y reducir las restricciones cambiarias”, dijo Kadirgamar.
“La recuperación de Sri Lanka sigue siendo frágil. Intentar cambiar los términos del paquete del FMI podría causar problemas en el corto plazo”, añadió.
“Pero en la trayectoria actual, temo que Sri Lanka caiga en repetidos impagos en el futuro. Es hora de poner nuestra casa en orden”.
